Le bâton de Jacob, l’Arbalestrille ou Arbalète, ancêtre du Sextant

Instrument ancien d’astronomie et d’arpentage, il était utilisé pour mesurer la hauteur et la distance angulaire inscrite au croisement de deux bâtons, entre deux objets célestes. Du XVIe au XVIIe siècle, les navigateurs s’en servaient également pour faire le point sur leur lattitude en mer en mesurant la hauteur du soleil au dessus de l’horizon. La mesure de la longitude ne pourra être résolue qu’au XVIIIe siècle par la construction d’horloges précises insensibles aux mouvements de la mer. Il est constitué d’une flèche , long bâton pouvant atteindre 1,20 m, de section carré, graduée sur ses quatre faces sur laquelle coulisse une double équerre, le marteau. Le bâton de Jakob comporte habituellement quatre marteaux de différentes longeurs glissant perpendiculairement chacun sur une section différente de la flèche. Inventé par les chaldéens, sa première description remonte au XVIe siècle.